Druhých ľudí, tak ako celú realitu, nevnímame objektívne, ale podľa toho, aký má pre nás význam. Naše vnímanie a posudzovanie je ovplyvnené sociálnymi faktormi, našimi očakávaniami, skúsenosťami a afektivitou. Vnímanie a posudzovanie seba a druhých je poznačené omylmi, predsudkami, zjednodušovaním, „logickými chybami“ , ktoré nepodávajú vždy celkom spoľahlivý obraz druhej osoby. Sociálna percepcia je teda akýmsi druhom kompromisu medzi tým, čo človek na základe svojej skúsenosti očakáva, a tým, čo skutočne v okolitom svete nachádza.