Peniaze vznikli evolučne ako prirodzený výsledok rozvoja výroby, deľby práce a výmeny tovarov. Predstavujú osobitný druh tovaru, ktorý slúži na vyjadrovanie cien iných tovarov, na ich kúpu a predaj a na realizáciu rôznych platieb. Sú všeobecným ekvivalentom. V modernej ekonomike vystupujú vo formách: mince, papierové peniaze, bankové /depozitné/ peniaze, kvázipeniaze.
V historickom vývoji sa vyskytli tieto najdôležitejšie metalické menové sústavy : 1. monometalizmus - úlohu všeobecného ekvivalentu má jeden kov, v obehu sa nachádzajú iba mince z príslušného drahého kovu. Rozlišujeme: a) zlatý monometalizmus vo formách: štandard zlatej mince, štandard zlatého jadra, štandard zlatej devízy, bretton-woodsky systém b) strieborný monometalizmus- funkciu menového kovu plní striebro. 2.bimetalizmus - ako všeobecný ekvivalent vystupujú dva rovnocenné kovy - zlato a striebro.