Európska únia so svojimi 27 členskými krajinami je spoločenstvom zahŕňajúcim množstvo regiónov, ktoré prešli rôznym historickým, kultúrnym, sociálnym a ekonomickým vývojom. Tieto rozdiely, hlavne v sociálnej a ekonomickej oblasti, predstavujú prekážku pre dosiahnutie cieľov európskej integrácie.
K zabráneniu prehlbovania týchto disparít a k prispievaniu rovnomerného rozvoja EÚ slúži regionálna a štrukturálna politika. Táto politika je v rámci EÚ jednou z najvýznamnejších a výškou finančných prostriedkov sa radí na druhé miesto za agrárnu politiku. Cieľom je odstrániť rozdiely na hospodárskej úrovni, zabezpečiť porovnateľnú úroveň obyvateľov všetkých regiónov, znížiť nezamestnanosť.
Medzi významné oblasti, ktorými sa Európska Únia zaoberá a v poslednej dobe naberá na význame, je rozvoj ľudských zdrojov. V dnešnom svete poznačenom rastúcou silou nadnárodných korporácií, globalizáciou je to účinná zbraň na posilnenie konkurencieschopnosti. Kvalitná pracovná sila, kvalifikovaný pracovníci sú vo svete stále viac a viac žiadaný a to si uvedomujú všetky firmy. Na podporu tejto oblasti slúži Európsky sociálny fond, ktorý je finančným nástrojom, ktorý podporuje vytváranie nových a lepších pracovných miest, rozvoj ľudských zdrojov, zvyšovanie kvality produktivity práce a sociálnu integráciu na trh práce. Fond podporuje a dopĺňa činnosť členských štátov zamerané na túto oblasť.
Slovenská republika získala svojím vstupom, 1.5.2004, do Európskej únie možnosť čerpať finančné prostriedky zo štrukturálnych fondov EÚ. Naskytá sa jej príležitosť zlepšiť svoje postavenie pred konkurenciou a to nielen v rámci Európy. V rozvoji ľudských zdrojov však zaostáva za vyspelými starými členskými štátmi. Ako nový členský štát získala možnosť čerpať prostriedky z ESF a vypracovala programové dokumenty na podporu ľudských zdrojov. Tie budú v tejto práci neskôr opísané bližšie.