Peniaze patria k najvýznamnejším objavom v ľudských dejinách. Vznikli
evolučne (prirodzenou cestou) ako výsledok rozvoja výroby, deľby práce a výmeny tovarov. Predstavujú osobitný statok, ktorý slúži na vyjadrovanie cien iných tovarov, na ich kúpu a predaj a na realizáciu rôznych platieb. Sú všeobecným ekvivalentom, ktorý sprostredkúva výmenu všetkých ostatných statkov a služieb na trhu.
Najvšeobecnejšie možno peniaze definovať ako akékoľvek aktívum, ktoré všeobecne prijímajú všetky ekonomické subjekty pri platení za tovary a služby alebo pri úhrade dlhu. Ako ukazuje história, úlohu peňazí môžu plniť rôzne statky a nemusia pritom vystupovať v takej podobe, ako ich poznáme dnes. Peniaze treba odlišovať od pojmu bohatstvo - je širší pojem a zahŕňa všetky aktíva ekonomických subjektov - okrem peňazí v hotovosti aj cenné papiere (akcie, obligácie), nehnuteľnosti, spotrebné predmety dlhodobého užívania i bežnej spotreby, ale aj ľudský kapitál. V istých prípadoch hotovostná forma bohatstva ustupuje do úzadia, platí to najmä v období vysokej inflácie, keď sa ľudia snažia zmeniť štruktúru svojich aktív v prospech nepeňažných aktív tak, aby redukovali stratu reálnej hodnoty.