Vzťahy s verejnosťou možno vysvetliť ako presvedčovanie zamerané na zmenu postojov a správania verejnosti. Už vládcovia v Mezopotámii, Asýrii, Perzii a Egypte využívali presviedčanie ľudu vo svoj prospech. V bližšej histórii nastal prevrat v roku 1809, keď britské ministerstvo financií prijalo tlačového hovorcu v zahraničnej politike. V roku 1912 vytvoril minister financií Lloyd George skupinu, ktorá na území celej krajiny vysvetľovala robotníkom systém nového poistenia. Za faktický deň vzniku PR bol deň vydania knihy Crystallizing Public Opinion (1923), ktorej autorom bol Edward Bernays. Bola to prvá učebnica PR, ktorá popisovala vzťahy s verejnosťou. Vytváranie postov pre pracovníkov v oblasti verejných vzťahov pokračovalo aj počas 2. svetovej vojny. V roku 1948 bol v Londýne založený Inštitút vzťahov s verejnosťou (IPR). Vytváranie národných inštitútov tohto charakteru vyvrcholilo v roku 1955 vznikom IPRA - Medzinárodnej asociácie Public relations, ktorá má v súčasnosti viac ako 1000 členov v šesťdesiatich krajinách sveta.